王志远

讯2010年7月26日，《中国宗教的现状与未来——第七届宗教社会科学年会》在中国人民大学召开，美国普度大学中国宗教与社会研究中心的研究者们公布了他们的最新调查数据(该研究成果基于中国零点研究咨询公司在2007年所作的“中国人精神生活调查”)。佛教信仰者人数在人口比例中最大，大约占18％，也就是说认同信仰佛教的人大约有1.85亿。这个数据比较接近实际，当中国只有6亿人口时，中国领导人曾经估算佛教信仰者大约1个亿，如今人口达到13亿多，信佛的人恢复到2亿左右是比较正常的。

由于佛教信仰的确认方式不同于西方的“受洗”制度，信众虽多，但是举行“三皈依”仪式的较少，正式皈依的佛教信仰者应该不超过2000万人。其余80％没有正式皈依。

佛教信众可以归纳为三类：

第一是精英阶层，主要由佛教界、学术界、文化界、艺术界、教育界的知识分子构成，人数不会超过数十万，但是他们的信仰基于理性，且与传统文化息息相关，推崇“以佛治心”，推崇佛教为现实社会服务，后发潜力十分强大。

第二是实力阶层，主要由企业界的大大小小老总构成，人数有数百万之多，他们的信仰从感性向理性过渡，对佛教的发展在硬件建设方面慷慨解囊、不遗余力，但是也带来社会指责佛教受到金钱腐蚀诟病的负面困扰。

第三是草根阶层，主要是城市平民和农村农民，人数超亿万，信仰基本是感性的，带有浓厚的积德向善、祈福避害倾向，人员构成日见年轻化，是佛教信仰的广泛的社会基础。

因此，在当代中国五大宗教以及民间信仰中，佛教无疑是对中国社会的影响最为普及深远的，而其面向现代的社会转型所承载的时代使命也最艰巨。如果要理解中国佛教，必须清醒地看到其人数之众、历史之久、理论之高、根基之深、阶层之多、使命之艰。