寺院供奉的造像有两大类，一是属于护法，如我们熟悉的四大天王等，相当于现代社会的保安人员，起到维护道场的作用。另一部分，就是佛、菩萨、罗汉造像，这些属于教育目标的象征。佛教的教育目标是什么？就是通过佛教特有的教育方式使人成为圣贤。其中，又包含三级目标。

　　 初级目标，是通过人天乘的教育，造就身心健康、品行高尚的人。

　　中级目标，是通过声闻乘的教育，造就解脱的圣者，也就是佛教所说的阿罗汉。所谓解脱，就是通过修行彻底摆脱生命内在的迷惑烦恼，证得涅槃。不少人以为，涅槃就是死亡的代名词，其实不然。涅槃是代表寂静，是烦恼平息后的内心寂静。这种寂静不是无声的安静，而是体悟宇宙究竟真理后，由空性散发的强大力量。阿罗汉，就是声闻乘的最高果位，是证得涅槃解脱的圣者。

　　高级目标，是通过菩萨道的教育，造就佛陀那样自觉觉他、觉行圆满的究竟觉者。在很多人感觉中，佛菩萨只是存在于书本和想象中，是脱离现实的。其实，成佛并不是成为行走云端的神仙，而是代表高尚生命品质的成就。这种品质包括三部分，分别是断德、智德和悲德。所谓断德，即断除一切烦恼，这也是中级目标所成就的。所谓智德，即圆满一切智慧，这种智慧并不是通常所说的知识，而是通达宇宙真相的能力，是超越思维和理性的根本智慧。这种能力是众生本自具足的，只须通过修行开发出来。所谓悲德，即成就大慈大悲的品质，对一切众生都能生起无限的、平等无别的慈悲。这就需要发起菩提心，愿为众生拔苦与乐。具备这种愿望并付诸实践者，就是菩萨。
 
——摘自《佛教的教育》