圣观自在，亦称观世音、光世音等，显现中为救度有情免于诸多苦难的大菩萨，是极乐世界阿弥陀佛的补处菩萨，行于十方世界，以种种化身救度有情，在《法华经·普门品》中，赞叹观自在菩萨寻声救苦，“若有无量百千万亿众生，受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名。观世音菩萨，即时观其音声，皆得解脱”。
而究竟意义上，圣观自在是一切诸佛慈悲的总集，象征着成就佛陀果位之因——菩提心。也或许是由于女性的慈母特性，慈悲心较之男性更为明显，所以在汉传佛教中，圣观自在大多被塑造为持有杨枝净瓶的女性形象。
然而这实则是圣观自在诸多化现身相中的一种，如《普门品》中称观自在菩萨“以种种形。游诸国土。度脱众生。”在经典中，观自在则非常明确的被称为“善男子”。密续中，观自在则以诸多殊胜本尊的身相利益有情，诸如如意轮观自在、青颈观自在、千手观自在、十一面观自在、狮吼观自在等诸多化现。而在藏传佛教中，又以四臂观自在最为常见。
四臂观自在的形象，大多为一面四臂，如月一般皎洁澄澈的身色，跏趺坐于月轮之上，两手当胸合掌持摩尼宝，右第二手持水晶念珠，左第二手持红莲花之形象。如赞颂中说：“清净无瑕白色身，阿弥陀佛顶庄严，慈眼悲悯视众生，顶礼大悲观自在。”四臂观音在不同的传承中，关于手中是否具有摩尼宝，所持的莲花颜色为红为青，也略有差异。
顶严弥陀
在共通的说法中，任何本尊的顶端，都会有其族姓之尊为顶上庄严。在诸本尊成就法中，迎请灌顶尊赐予灌顶，余水溢出顶门，若金刚部即以不动佛为顶严，若事业部即以不空成就佛为顶严等等。圣观自在属莲花部，故而以阿弥陀佛为顶严。然而虽然诸尊皆具有部尊为顶严，却都并未画出，而四臂观自在的画像中往往会凸出这点，若无法画出完整的阿弥陀佛形象，即以一佛头为代表。
这是由于阿弥陀佛是圣观自在的根本师长，故而圣观自在时分尊崇，将彼尊顶戴，时刻无分，故而顶上常具阿弥陀佛。这一特点在汉传佛教的女性观自在形象上，同样非常明显。
与之类似的，弥勒菩萨的绘像中，有时会在顶髻处绘有佛塔，此佛塔即弥勒菩萨师长释迦牟尼佛的显现。这也是弥勒菩萨的重要标致。《事师五十颂》中说对于师长“应三时信诚，合掌以曼茶，花等供事师，接足头顶礼。”观自在菩萨、弥勒菩萨虽然已经具有佛陀的证量，显现为十地大菩萨的形象，而仍然将师长恒时顶戴，可见对于师长恭敬之重要。
披搭鹿皮
圣观自在的又一形象特点，则是左肩会披搭有一块鹿皮，斜搭于身前。这也时长让人疑惑，圣观自在既然是慈悲的体现，又为什么会披着动物的皮毛呢?
鹿，在佛教中通常被视为具有慈心的动物，唯食草而不会伤害其他动物，性情柔顺，少有争端，因此也以鹿表意菩萨的慈悲。故而这一块鹿皮，是观自在菩萨慈悲的神变显现，而并非从杀生取得的动物皮草。
在唐卡中，这块皮毛一般被绘制为类似羚羊的动物，而在真言宗的不空罥索观音，则绘制为梅花鹿的皮毛。
摩尼莲花
圣观自在的持物，为具有胸前捧持的摩尼宝，和左右二手所持的莲花与念珠。这些持物和其心咒六字真言有非常密切的联系。众所周知，观自在菩萨的心咒六字真言“嗡嘛尼叭弥吽”，是藏传佛教中最广泛念诵的咒语。咒语中的嘛尼(ma?i)所指为摩尼宝，能满足一切希求的宝珠。而佛教中也因菩提心能够生起佛果，而常常将菩提心比喻为“大宝摩尼”，因此观音菩萨的持物，首先即是喻表菩提心的摩尼，象征愿菩提心。
而其所持的红莲花，梵文为波头摩(padma)，亦即咒语中的“叭弥”，因莲花由出淤泥而不染的特性，因此也喻表菩萨大悲不住涅槃，智慧不住轮回的功德，是悲智的表现，象征行菩提心。
水晶念珠则表示念诵无辍，反复不断的念诵真言，将摩尼与波头摩关联，将愿行菩提心贯穿，无有断绝，策励行者上求佛道，下化众生，无有刹那停息。而借由持物，形成了圣观自在的形象即其真言，真言即其形象的殊妙显现。
而密续中所描述的本尊形象也就是如此，每一个支分都有特别的含义与表征，各自昭示又彼此关联，相互之间的联系，即佛法修行的次第。
