佛教把观世音形象塑造得很庄严，既神圣，又慈祥，给人以可敬可亲的感觉。据《图画普门品》中描绘的观世音菩萨“三十三身”，以白衣观音的形象，最使人肃然起敬。这尊像又名“大白衣”、“白处观音”。因其身穿白衣，又在白莲之中，因而就其衣饰名为“白衣”，就其住处名为“白处”。白衣显示圣洁、淳净的菩提之心。
《大日经疏》说：“半拏啰嚩悉宁，译云`白处`，以此尊常在白莲花中，故以为名……白者，即是菩提之心。住此菩提之心，即是白住处也。”
《观世音菩萨说普贤陀罗尼经》也有这样的说法："若造像观音，坐华屋，着五色衣，胡跪合掌，面向佛看，听佛说。下作毗陀，天女互跪坐，手奉花冠，着白衣，上向菩萨。”穿白衣而听佛说法，用以表示听众心地纯净无邪和对佛的尊崇。
《咸淳临安志》记载：“晋天福四年，得奇木刻观音大士像。钱忠懿王梦白衣人求治其居，王感悟，即其地建天竺看经院。白衣本毗天陀女，而俗人名为白衣观音。”这位托梦于钱忠懿王的观音菩萨，便是身穿白衣。洪皓在《松漠纪闻》中，也谈到观音菩萨穿白衣，并说长白山是白衣观音的居处。虽然有些牵强附会，但说明了佛教信徒的一种心理：认为观世音菩萨及其衣饰、住处都是圣洁无瑕的。
由于佛教徒对白衣观音的尊崇和敬仰，所以人们塑造了大量的白衣观音像，民间还用丝线在织物上刺绣观世音像。唐代的刺绣工艺高度发达，并广泛应用于绣佛像和佛经。
在《白乐天集》中，记有绣佛三事：一绣阿弥陀佛，金身螺髻，玉毫绀目;一绣救苦观音菩萨，长五尺二寸，宽一尺八寸，白衣飘忽，神采奕奕;还有一幅也是绣阿弥陀佛，技艺更加成熟，臻于化境。武则天当权时，曾下令制作织成锦及刺绣佛像、观音菩萨像四百余幅，分送各个寺院及邻国。可见当时从官方到民间，从佛门到世俗，对佛和观音菩萨是如何崇拜，也可见观音白衣形象的流传是何等广泛。
