观世音菩萨是佛教圣众体系中的一位印度菩萨。关于观音菩萨的身世，在佛经中多有记述。
印度佛典所载的观音有好几种，身世各异。记载观音身世资料最多的首推《悲华经》，据此经所说，观音为远古删提岚国转轮圣王无诤念的太子，名叫不眴。长大后和父王一起随宝藏如来出家修行，后来，父王被授记为阿弥陀佛，不眴太子即被授记为“观世音”菩萨，国王第二子名尼摩，被授记为“大势至”菩萨。父子三人合称“西方三圣”。按此说，观音菩萨为阿弥陀佛的儿子。经中记太子曾在佛前发誓：“愿我行菩萨道时，若有众生，受诸苦恼恐怖等事，退失正法，堕大暗处，忧愁孤穷，无有救护，无依无舍，若能念我、称我名字，若其为我天耳所闻，天眼所见，是诸众生等，若不免斯苦恼者，我终不成阿耨多罗三藐三菩提。”于是，宝藏如来当众为不眴太子授记道：“善男子!汝观天、人及三恶道一切众生，生大悲心，欲断众生诸烦恼故，欲令众生作安乐故，善男子，今当字汝为观世音。”
其次是《观世音菩萨得大势菩萨受记经》，按此经所说，观世音菩萨和大势至菩萨为莲花所化生。经中记云：昔金光狮子游戏如来国，彼国中无有女人。王名威德，于园中入三昧，左右二莲花化生童子，左名宝意，即是观世音;右名宝尚，即是大势至。
三是《大悲心陀罗尼经》，说观音菩萨是远古时期一位名叫“千光王静住如来”的弟子。这位如来为观音菩萨宣讲“广大圆满无碍”的《大悲心陀罗尼》，并以金色手摩他的头顶，说道：“汝当持此心咒，普为当来恶世一切众生作大利乐。”菩萨发愿之后，就具足千手千眼，同时，十方所有的佛都放光普照其身，从此便成为了观世音菩萨。此经中又说，观音菩萨很早以前就已成佛，名叫“正法明如来”，大悲愿力，为欲发起一切菩萨、安乐成熟诸众生故，现作菩萨。
四是《十一面神咒经》，说观世音菩萨过去世中曾“作大仙人”，“作大居士”。经中说：“我时作大仙人，从佛受得此咒，见十方佛，应时证得无生法忍。”“又，过去殑伽沙劫，有佛名美音香，我身作大居士，于佛受得此咒，便于生死超四万劫。诵持此咒，复得诸佛大悲智藏、一切菩萨解脱法门。”
五是《不空羂索咒心经》，说观音菩萨为过去“胜观”世界“世主王如来”的弟子，经云：“往昔九十一劫，有世界名胜观，佛号世主王如来。我从佛受此咒心，教化无量百千子，令趣菩提，以是功德，获十亿三摩地，不空妙智为上首。”
六是《楞严经》，说观音菩萨原为过去世中一个名叫“观世音”如来的弟子。经云：“忆念我昔无数恒河沙劫，于时有佛出现于世，名观世音。我于彼佛发菩提心，彼佛教我从闻、思、修，入三摩地……忽然超越世出世间，十方圆明，获二殊胜。”“彼佛如来叹我善得圆通法门，于大会中授记我为观世音号，由我观听十方圆明，故观音名遍十方界。”
以上记载观音身世的几部佛经所说的观世音菩萨都是男菩萨，是大乘佛教菩萨中的男菩萨。佛经所说观世音的特点都比较明确，虽然姓名不同，但都一致，如《悲华经》所说，这位菩萨发誓要做的就是免除众生苦恼，救护“无依无舍”的“忧愁孤穷”，所以，大乘佛教中的观音菩萨主要就是一位救苦救难的“度一切苦厄”的慈悲菩萨，这和后世的观音菩萨是一致的，和中国的观音菩萨是一致的。
观音菩萨传入中国大约是魏晋时期，观音菩萨是随着魏晋时期净土宗的盛行而日益深入人心的。净土宗的信仰是称名念佛往生阿弥陀佛净土即西方极乐世界。但是，中国民众接受印度的佛菩萨却又并非全部照搬，而是意造为中国菩萨。随着佛教中国化的发展，印度的观音形象逐渐发生重大变化。这个变化就是，观音入主中国初期，观音还是以“伟丈夫”男菩萨的形象高坐佛殿神堂。中国早期观音造像，例如甘肃敦煌莫高窟的壁画和南北朝的木雕，观音都是以男子汉形象出现，鼻下唇上尊绘胡须。后来，特别是唐宋以后，观音完全变为女菩萨，而且是非常秀美妩媚的女菩萨。
随着观音菩萨来到我国，也就生化了观音菩萨源于中国的身世。这就是广泛流传的观音为妙善公主说。印度的男观音变成了西域兴林国妙庄王的三公主。这种女观音身世说，最早见于宋代朱弁《曲洧旧闻》。其后，宋末元初的管道升著《观世音菩萨传略》成为完整的传记。以此为蓝本，还陆续出现了《香山宝卷》、《南海观音全传》、《观音得道》等一大批观音故事书。这些观音故事的广泛流传，深入人心，致使中国化的女观音菩萨，完全取代了印度佛典中的“正宗”的男观音菩萨。
一个观音菩萨在印度、在中国有着以上互不相同的多种身世，特别是最后由男观音变成了女观音。然而，对这样多种殊异的说法应如何看待呢。以佛之理不难理解，佛和菩萨皆无生无死，亦无性别，可根据不同需要变现各种化身。《妙法莲华经•观世音菩萨普门品》就具体说，观世音菩萨能显现各种化身去说法救度众生。如有众生应以佛身得度，观世音菩萨即现佛身去救度;如有众生应以罗汉身得度，他就现罗汉身去说法。观音菩萨还能随时以国王身、宰官身、男身、女身、居士、长者、比丘、比丘尼等等种种不同身去说法救度。观音菩萨既然可以随意变化，那么，她以不同身世出现，由男菩萨变为女菩萨都是可以的、正常的。
