永明大师(904—975)，又称延寿，字仲元，杭州钱塘人。自小便读诵《法华经》。钱文穆王时期，永明大师做地方税务官，常用官钱买飞禽走兽来放生，由于使用的是官钱，所以被人告发，判罪当死。引赴刑场处斩之时，文穆王派使人窥探，见此人镇定自若，面色不变，监斩官不解而问其故，大师回答：“动用钱库是为了放生，自己没有私用分文，所以于心无愧。”文穆王得知，钦佩其胆识与无私精神，于是命令释放他。大师被释放后，便从龙册寺翠岩禅师出家，时年三十岁。

　　当时，法眼宗的宗祖文益，他的弟子德韶禅师在天台山弘化传法，大师前往参学。在德韶师的言传下大彻大悟，于是被授以法嗣，成为法眼宗嫡孙。

　　大师住浙江国清寺期间，常结坛修“法华忏”，精进异常，并到金华寺天柱峰诵《法华经》三年。后周太祖广顺二年(952)大师住持于奉化雪窦寺，其间完成了著名的传世巨作《宗镜录》的初稿工作。

　　一天，于禅观中见观世音菩萨以甘露灌其口，因此而获大辩才。一日又于定中见一莲花忽然在手，思忖宿世以来誓愿未曾了结，于是想要修行净土之教，但思想不定，为此特登上智者岩，以抓阄(音：究)的形式来决定自己的修学方向。一个阄上写“一心禅定”;另一个阄上写“万善庄严净土”。大师冥心诚祷，七次拈得净土阄，于是决意专修净业。大师日诵佛号十万声，发愿往生极乐净土。摄禅归净，化导众生，在其著名的《四料简》中指出：：

　　“有禅有净土，犹如带角虎;现世为人师，来生作佛祖。

　　无禅有净土，万修万人去;若得见弥陀，何愁不开悟。

　　有禅无净土，十人九蹉路;阴境若现前，瞥尔随他去。

　　无禅无净土，铁床并铜柱;万劫与千生，没个人依怙。

　　此《四料简》实为末法众生修行道上的指路明灯。”

　　建隆元年，忠懿王恭请大师主持修复杭州灵隐寺，第二年接其入住永明寺(今净慈寺)，赐号“智觉禅师”。从其求学者达二千余人。大师每日行一百零八件善事，夜间则前往南屏山顶行道念佛。当他每夜念佛时，山下老远都有人能闻听到螺贝天乐的声音。忠懿王对此十分感叹：“自古求生西方极乐净土者，没有谁能象永明大师这样精进恳彻!”在大师的感招下，忠懿王建“西方香严殿”，专供大师修行。

　　大师深感末法众生慧薄，如若舍净土法门，便难于了生脱死，所以经常苦口婆心谆谆诲导。劝勉大众老实念佛，并以自己的践行，坐断一切狂慧口舌，解除一切义学藩篱，精修万行，庄严净土。大师住持永明寺十五年来，从化弟子数以千计。大师常给大众授菩萨戒，并施食放生，泛爱慈柔，把一切功德回向众生，以此作共生净土的资粮。

　　开宝八年二月二十六日，大师早起后即焚香辞告众人，跏趺而坐，念佛往生。

　　永明大师一生所著《宗镜录》百卷，乃会融诸法同入心宗;又著《万善同归集》阐明空有、性相之旨，提策真修实归之中道。以下节录数条，便于净业同修参学：

　　一问：行道念佛与坐着念佛，功德如何?

　　师答：譬如逆水张帆，犹云得往，更若张帆顺水，速疾可知，坐念一日，尚乃八十亿劫罪消，行念功德，岂知其量，故偈云：行道五百遍，念佛一千声，事业常如此，西方佛自成。

　　二问：即心是佛，何须外求，若认他尘，自法即隐。

　　师答：诸佛法门，亦不一向皆有自力他力、自相共相。十玄门之该摄，六相义之融通，随缘化分。约性常合，从心现境，境即是心，摄所归能。他即是自，且如课念尊号，故有明文唱一声而罪灭尘沙，具十念而形栖净土。拯危拔难，殄障消冤，非但一期暂拔苦津，托此因缘终投觉海。《宝王论》云：浴大海者，已用于百川;念佛名者，必成于三昧。亦犹清珠下于浊水，浊水不得不清;念佛投于乱心，乱心不得不佛。既契之后，心佛双亡，双照双亡，定也，双照慧也。定慧既均，亦何心而不佛，何佛而不心，心佛即然，则万境万缘，无非三昧也。谁复患之于起心动念高声念佛哉。

　　三问：触目菩提，举足皆道，何须别立事相道场，役念劳形，岂皆妙旨?

　　师答：道场有二：一、理道场，二、事道场。理道场者，周遍刹尘;事道场者，净地严饰。即事明理，须假庄严。从俗入真，唯凭建立为归敬之本。作策发之门，睹相严心，自他兼利。书有云：夫归敬三宝者，要指方立相，住心取境，不明无相，离念也。佛悬知凡夫系心尚乃不得，况离相耶!如无术通人居空造舍也。《金刚三昧经》云：有二入：一理入、二行入。以理异行，以行圆理。又菩提者，以行入无行，以行者缘一切善法。无行者不得一切善法，岂可滞理亏行，执行违理。《大乘起信论》云：信成就发心有三：一直心正念真如法故;二深心乐集一切诸善、行故;三大悲心欲拔一切众生苦故。

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