昙鸾大师(476—542)，南北朝时代北魏弘传净土教的一位高僧。

　　大师生于今山西大同的雁门(唐迦才《净土论》作并州汶水人)。因家近五台山，从小便常听有关文殊菩萨灵异的传说。十余岁时，即登山访寻，备见佛教遗迹，心里非常感动，于是出家，广学内外经典。大师对于龙树一系的《智度论》、《中观论》、《十二门论》、《百论》等四部论及佛性之义的研究，特别有所心得。

　　后来，大师读《大集经》，感觉到经中的词义深奥不易悟解，即着手写作注释，写了一半多，忽然得了气疾，暂时停笔。于是出门寻医疗治。到了汾州，一日忽见天门洞开，其气疾顿然也好了。于是又想继续写作，但此时已深感到生命之短促，如果不获长年，便难完成一切志愿。听说江南隐士陶弘景精研神仙方术，学问渊博，远近推重，即南游相访。

　　当时江南梁朝对于北人入国是不轻易容许的。昙鸾到了梁都建康(今南京)之后，经过官府的勘问并得引见梁武帝。武帝知道他并不是北朝的奸细，即请入重云殿和他谈论佛性的深义，大师的见解很受梁武帝的赞许。

　　当时陶弘景住在句容的茅山，深受梁武帝的尊敬，时人称他为“山中宰相”。昙鸾在建康先写信给陶弘景说明来意，表示愿从他学习仙术。陶弘景也是早慕昙鸾的高名，接信后立即回信表示欢迎。昙鸾到茅山后受到陶弘景殷勤的接待，不久即授与《仙经》十卷。昙鸾即携经辞还北魏，欲往名山如法修炼。归途中路过洛阳，遇见北印度三藏法师菩提流支，即向流支叙述自己的愿望，并问他佛法中有没有胜过此《仙经》的长生不死之法?菩提流支告以《仙经》比不上佛法，并且仙术也不能长生。即以《观无量寿经》授给他说：“这是大仙方，依此修行，便能解脱生死。”昙鸾受了这一番教化，即把随身所带的《仙经》烧掉。从此精修净业，自行化他。

　　因大师精通佛学，四众钦佩，逐渐得到广大信众的皈依。东魏孝静帝也尊称他为“神鸾”，并敕住并州大岩寺(故址在今太原)。大师晚年又移住汾州北山石壁玄中寺，又时常到介山(今介休县绵山)之阴集众念佛，后人称其处为“鸾公岩”。

　　大师为唐净土宗集大成者，奠定下了重要的基础。同时大师也是著名“四论”(《中论》、《百法名门论》、《十二门论》、《大智度论》)学者，所以后世且尊称他为“四论宗之祖”。

　　东魏兴和四年(542)，大师示疾，临终诚言于众：“劳生役役，其止无日，地狱不可不惧，净业不可不修。”于是令众弟子高声念佛，自己向西顶礼而去。在场大众闻听天乐西来，长时间名响于空。大师往生于平遥山寺，时年六十七岁。魏主孝静帝敕葬于汾西泰陵文谷，营造砖塔，并为其立碑。

　　昙鸾大师的著述，根据《续高僧传》卷六及《隋书经籍志》卷三十四、《新唐书·艺文志》卷五十九等所记，共有十种。其中，《大集经疏》现已不存。《论气治疗方》、《疗百病杂丸方》、《调气方》、《服气要诀》四种，似乎是同本异名的关于气功之类的医书。据《续高僧传·昙鸾本传》载，大师能调心练气，对病识缘，名满魏都，可见其在医学上的造诣。。大师的著书还有《礼净土十二偈》(《赞阿弥陀佛偈》)、《安乐集》(《略论安乐净土义》)、《净土往生论注》、《赞阿弥陀佛偈》、《略论安乐净土义》。其中《往生论注》二卷，是对印度世亲菩萨《无量寿经优婆提舍愿生偈》的注解，上卷解释偈颂，下卷专释长行，其间随处可见大师的高深见解。其有“二道二力、名号为体、往还二向”等论义。这些都体现出昙鸾大师净土教的思想。

　　《赞阿弥陀佛偈》，有七言偈一百九十五行。是依《无量寿经》而赞咏阿弥陀佛及其净土的功德，所以又称《无量寿经奉赞》或《大经奉赞》

　　《略论安乐净土义》是用问答的体裁，把有关阿弥陀佛极乐净土的三界摄否、庄严多少、往生辈品、边地胎生、五智疑惑、渡与不渡、十念相续等问题，作总别九番的问答，并一一加以解说。

　　昙鸾大师的净土思想，完全表现于《往生论注》之中。他在《论注》的卷头即引龙树菩萨《十住毗婆沙论》说明菩萨欲求阿毗跋致(即不退转法)有难行、易行二道。在五浊之世无佛之时求阿毗跋致名为难行道;但以信佛因缘愿生净土，由佛力住持入于大乘正定之聚名为易行道。这就是说，在无佛之世“唯是自力，无他力持”，难得阿毗跋致，譬如陆路步行则苦，名为难行道。反之，乘着佛的本愿力往生净土，即依他力而得阿毗跋致，譬如水路乘船则乐，名为易行道。

　　昙鸾大师强调依佛本愿力，其思想根源于《无量寿经》。他在《往生论注》卷下说明阿弥陀佛本愿力的殊胜和修五念门以自利利他，可以速得成就阿耨多罗三藐三菩提，其要点在以弥陀如来为增上缘。以阿弥陀如来“四十八愿”中的第十一，第十八，第二十二、三大本愿为中心的他力本愿，发挥了弥陀净土教义的蕴奥。后来唐代善导所发挥的弥陀本愿论，就是祖述昙鸾此说的。

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