维摩居士为中印度毗舍离城的长者，他虽身在俗尘，但是精通大乘教义，修为高远。他以般若空性的思想，实践六度，利乐众生，又以称病为由，与前来探病的比丘、罗汉、菩萨等论说佛法，藉此宣扬大乘佛法的真谛，阐明在家居士应行菩萨道的方向。维摩居士虽处居家，不着三界，示有妻女，常修梵行，可谓提倡人间净土思想的先驱及实践者。
佛化家庭，六度摄众
维摩诘，又名维摩，梵名维摩罗诘，秦译“净名”，乃清净无垢之意，为佛陀的在家弟子，居住中印度毗舍离大城。父名那提，为离车族人，母名喜，二十七岁时在提婆罗城内诞生维摩。佛陀曾说，维摩乃自东方妙喜国化生于此，为法身大士。(亦有经载为东方无垢世界金粟如来再世。)
《月上女经》记载，维摩居士以雷为姓，夫人名金姬，端庄姝美，贤惠善良，恭敬三宝，深信因果。儿子名善思，相貌庄严、才智兼备，与智慧第一的舍利弗论辩，无所畏惧。女儿月上，身有异香，精通佛理，辩才无碍，为当时青年所好逑，是佛陀时代标准的佛化家庭。
维摩居士自久远劫来，曾经供养无量诸佛，善根深厚，深知诸法实相，具足四无碍辩才，有着如佛陀般的功德智慧，一言一行都是清净纯善，无不合乎大乘佛法。他的种种美德，上为诸佛所赞叹，下为百姓所崇敬，不论佛弟子、帝释、梵王、世主、大臣、庶民等，都曾经受到他的教化。
维摩居士以修六度的德行摄服众生，使他们普沾利乐。他是大富长者，以无数的资财布施贫民，教育他们——这是布施行;对于毁犯禁戒的人，便以自己奉持的清净戒行感化他们——这是持戒行;对于易起瞋恚怒骂的人，便以柔和忍辱摄服他——这是忍辱行;遇到懈怠放逸的人，就显现大勇猛精进的精神度化他们——这是精进行;若有人心性不定、迷乱，他以禅定中的定力、智慧，点醒他们的迷懵——这是禅定行;对于一般平庸憨直的莽夫，则以明利的智慧教育他们——这是智慧行。凡此种种维摩居士实践大乘菩萨的行为，正说明在家信众应行的宗教德目，也为日后修菩萨行者树立明确的标杆。
维摩示疾，文殊探病
佛陀在毗舍离城教化时，知道病中的维摩居士期望佛陀派遣弟子慰问。佛陀首先要智慧第一的舍利弗前往，舍利弗恭敬地说：“佛陀!我没有资格去探他的病。为什么呢?昔日我在树林下禅坐，维摩居士对我说：‘舍利弗!像你这样的坐法，不能算是禅坐。真正的禅坐是观身如幻，达意无碍，无有三界的形迹，理事无碍，融于事相而现诸威仪才是禅坐;不舍一切道法，于凡夫界作种种利济社会的事业，能如此观想才是禅坐;心识了知根尘，诸法之性本空，内外皆能不住才是禅坐;能够不动于诸见，而修行三十七助道品才是禅坐;了达烦恼性空，当体即是涅槃，才是禅坐。若能作如是如法的禅坐，才能与佛心冥资相契，得到佛陀印证许可。’佛陀!当时我听到这番话，默然不知如何回答他，因此我不堪担当去向维摩居士探病的任务。”
佛陀于是转而希望目犍连前往探病，目犍连也推辞：“因为昔日我在毗舍离城街上为居士们说法时，维摩居士就说：‘你并没有如法宣说。所谓的法是无我相、无人相、无众生相、无寿者相;法泯绝时空，常住寂然，本来无相，又离于诸相，无有所缘，离名字相，离觉观戏论，如虚空般常住不动。要能了知众生根器的利钝而当机说法，发自利利人的大悲心，说大乘法来续佛慧命，报答佛恩。’维摩居士如此辩才，现场八百位居士即刻发大菩提心。佛陀!我没有如此的辩才，所以没有资格去探病。”
佛陀又一一问过大迦叶、须菩提、富楼那、迦旃延、阿那律、优波离、阿难等大阿罗汉，弟子们都纷纷表示，曾被维摩居士分别就乞食、说法、四法印、天眼、出家真义、佛陀的病等所弹呵，因此一致推辞，不堪前往。乃至佛陀问及弥勒菩萨、光严童子、持世菩萨、长者子善德等，他们也都声称曾被维摩居士针对菩提、道场、破魔、法施等辩倒。由于声闻弟子、菩萨都不肯去，佛陀最后只好指派智德第一的文殊师利菩萨率领众菩萨、弟子数千人前去探病。
一默如雷，不二法门
在维摩居士的丈室中，文殊菩萨首先传达佛陀的问候，继之询问患病的起因，维摩表示：“从痴有爱，则我病生;以一切众生病，是故我病;若一切众生得不病者，则我病灭。”又说：“菩萨疾者，以大悲起。”维摩居士以菩萨慈愍众生的悲心，示现病相，为前来探病的国王、大臣、长者、居士、婆罗门、诸王子、官员等数千人，明示众生真正的病，是由贪瞋痴三毒所起，使在场大众生起无上菩提心。
接着，文殊等三十二位菩萨，与维摩居士谈论有关空、无相、入不二法门的真义。诸菩萨对此，各依其所修所证提出见解，文殊菩萨则认为：“一切法无言无说，无示无识，离诸问答，如是才能名为入不二法门。”说罢，反问维摩居士：“何等是菩萨入不二法门?”当时，在场数千大众只见维摩居士正襟危坐，静默无言。
不久，文殊菩萨似有所悟，欢喜赞叹：“善哉!善哉!乃至无有文字、语言，是真入不二法门!”现场五千位菩萨以此因缘，皆悟入不二法门，得无生法忍而断绝轮回。维摩居士以静默展现无言无说，离诸问答的最高境界，真可谓“维摩一默，如雷灌耳”。
在家居士，出世菩萨
维摩居士精通佛理，契入大乘，善于教化，不论高官、庶民，都能因他的开示而有所悟。维摩居士以出世的胸怀，外现众生相，广行入世菩萨道的利生事业。他的处世方针是“示行贪欲，离诸染着;示行瞋恚，于诸众生无有挂碍;示行愚痴，而以智慧调伏其心;示行悭贪，而舍内外所有，不惜身命;示有资财，而恒观无常，实无所贪;示有妻妾婇女，而常远离五欲淤泥;现于讷钝，而成就辩才，总持无失;现于涅槃，而不断生死”，并且以“智度菩萨母，方便以为父，一切众导师，无不由是生;法喜以为妻，慈悲心为女，善心诚实男，毕竟空寂舍”来对待父母、家庭、奴仆。
从“欲行大道，莫示小径，无以大海，内于牛迹”到入不二法门的默然以对，在显示维摩居士的思想别出机杼，而在他“不舍道法，现凡夫事”中，更能烘托出他不仅是大乘思想家，亦是实行家的典范人物。他的理论与行动，无异是佛陀人间佛教思想的代言人。
维摩居士内心自在，语默动静无不含藏慈悲，他的入世是为使更多的人出世，与文人士大夫追求精神的超脱不谋而合，因此其人、其事，对中国的文人、文学产生了深远的影响，如：梁昭明太子以“维摩”为字，唐王维以“摩诘”为号，皆是景仰维摩居士的缘故，而文人墨客以此为题材的诗歌、绘画更是不胜枚举。
