极乐世界是成佛的保证班，
因这里的众生寿命无限，藉著阿弥陀佛的愿力，
即追求无上菩提的决心和行动不退转，
故只要来生此国，无论智慧高低，
保证最後必定成佛，永离轮回之苦。
上图：手绘极乐世界图（选）
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《佛说阿弥陀经》是姚秦弘始四年(西元402年)二月八日鸠摩罗什(Kumarajiva)大师奉秦主姚兴之命译於长安逍遥园，它与《佛说无量寿经》、《佛说观无量寿经》合称为《净土三经》 ，是净土宗立宗所依据的三部根本经典，而以本经为最被持诵的一部，尤其宋明以後，更成为各大宗派每日朝暮课诵必诵的经典。
其次，一般的佛经都是释尊应某人的请法才说，而本经与前二经不同，乃佛不待他人所问而对舍利弗等阿罗汉及众菩萨天人自行开口所说，不若《佛说无量寿经》是应阿难之请而说，《佛说观无量寿经》是应韦提希夫人之请而说，盖释尊临涅盘之际，悲心迫切，悯念众生，不得不说出本经，以归结其出世的本怀。
极乐世界，阿弥陀佛本愿成就
“净土”是指清净的国土，乃诸佛清净功德所庄严的处所，是相对於我们居住充满五浊的秽土娑婆世界而言。佛教的净土非常之多，较有名的有弥勒菩萨的净土、药师佛的净土、阿閦佛的净土，及阿弥陀佛的净土，但唐朝之後，在所有流行於中国的净土思想中，以阿弥陀佛的净土信仰弘扬最广。
阿弥陀佛的净土，《佛说观无量寿经》和本经都称为“极乐世界”，而《佛说无量寿经》名为“安乐世界”，“极乐”其相对应的梵文sukhavati，意为“有乐、安乐”，即只有乐没有苦的世界，本经说“其国众生无有众苦，但受诸乐，故名极乐”。它位於我们所住的娑婆世界的西方，离这里有十万亿佛土之远。
净土都是诸佛於未成佛时所发的本愿所成就的，“极乐世界”亦然，依据《佛说无量寿经》的记载，从前有一国王，由於听闻世自在王 (Loke~vararija)如来的说法而舍弃王位出家，名法藏(Dharmakara)比丘，他发无上菩提心，摄取二百一十亿诸佛妙土清净之行，而立下了四十八项庄严佛土利乐众生的大愿，经累劫修行而於十劫前成佛，号阿弥陀佛(Amita)，此世界即其所成就的净土，作为救济众生，来生此地者修行的道场，并劝诱众生能发愿生到这个净土。
极乐世界之殊胜
这个净土有什么特色？
首先就生存的环境即所谓的“依报”来说，极乐世界的四边有七重栏干围绕，层层保护，地上有七重并排的多罗树，树上挂著系有铃铛的罗网，这些都是金、银、琉璃、玻璃等四种珍宝所构成，华丽庄严。又有七种珍宝——上述四宝加上珊瑚、玛瑙、琥珀——建造的水池，池中充满具有清净、香洁、甘美、润泽等八种特性的水，池底完全用金沙铺成，池边的阶道，也由金、银、琉璃、玻璃四宝合成。
岸上有楼阁，用七宝庄饰得非常富丽堂皇。池中长满了莲花，大如车轮，有青、黄、红、白等各种颜色，焕发出青、黄、红、白等各色的光芒，既美妙又高洁芬芳。净土的地面也用黄金铺成，空中的乐器经常演奏著微妙的天乐，白天晚上各下三次曼陀罗花雨，该地的众生於每日清晨用篮子装满这些花，往他方国土去供养十万亿诸佛，并在午前回到原地饭食休息。
极乐世界没有地狱、恶鬼、畜生三恶道，阿弥陀佛为了度化众生，特别变现出白鹄、白鹤、鹦鹉、舍利、迦陵频伽、共命之鸟，这些鸟每天早晚六次鸣唱著优雅和谐的歌声，演诵五根、五力、七菩提分、八圣道分等佛法义理；而树上的铃铛，当被微风吹动，自然发出百千种悦耳的声响，听到这些声音的人，莫不忆念起佛、法、僧三宝的恩德。在这个极乐世界，日常用品、衣服首饰、百味饮食，以及屋舍房子，种种形色款式，无不随著各人的想望，心中一念就出现在眼前。
其次，极乐世界住的是些什么样的人？
即所谓的“正报”为如何。依《佛说无量寿经》的说法，往生到极乐世界的人都具备了最圆满的三十二种妙相，肢体健全没有任何欠缺，个个充满智慧，毫不费力的证悟了诸法的真谛，和体会一切经典的精要，他们具有各种神通力，寿命无限，都安住於对追求无上菩提心决不退转的“正定聚”之中，必定会证得究竟的佛果。
此地的众生，对任何事物已无执著，往返静止，起居动静，一切都不牵挂，随意自在。心情柔软，从不暴躁发怒，也不与别人计较争斗，乐爱佛法，生性慈悲，勤于助人，都是阿罗汉，都是菩萨，甚至於许多是再经历一生就能成佛的“一生补处”者。
此世界的教主阿弥陀佛，他的光明无限无量，能普照十方世界，没有障碍，此光可消除众生的贪瞋痴三毒，令其心安体健，满怀欢喜而起学法尊道之心，其寿命也是无限，他现正在说法，弟子有无量无数。在阿弥陀佛旁边有两位作为助手的胁侍菩萨：观世音菩萨和大势至菩萨，这两位在所有菩萨中是最尊第一，他们的妙相和佛一样，其威神光明也能普照三千大千世界，听到看到这二尊菩萨的众生，都能获得无量福报消除累劫罪障，他们演说妙法，也协助阿弥陀佛接引往生极乐国土的众生。
极乐世界，成佛保证班
释迦牟尼佛及後世的许多高僧大德都劝人发愿往生极乐世界。这是为什么?就是要彻底解决“苦”的问题，要一切众生“离苦得乐”，这也是佛教立教的根本宗旨。
“苦”依佛教的分析有二种：一是现世之苦，一是轮回之苦。前者指此生当世所受的苦，又可分为遍於肉体方面的生、老、病、死四苦，和遍於精神方面的爱别离(与心爱的人生离死别)、怨憎会(与嫌恶的人共同生活相处)、求不得(不如意、欲望无法满足)、五盛阴苦(构成身心的色、受、想、行、识五个要素所产生的烦恼)四苦，两者也合称为“八苦”，而肉体与精神复彼此影响，肉体的病痛会造成心理的苦楚，心理的悲痛也会产生肉体的疾病，苦苦交相影响，辗转加剧，如乱麻纠结，永无止境。
其次是轮回之苦。依佛教的概念，众生的生命并非只有这一生，它是无始无尽，还没有成佛之前，每个众生都受自己的业力的控制，必须在天道、阿修罗道、人道、畜牲道、恶鬼道、地狱道等六道中轮回投生受报，六道里面除了天道比人道乐多苦少外，其余诸道之痛苦，实难想像，而天之福报亦有时而尽，业报现前，终必沦落到其它五道去，其唯一的解决方法，就是修行成佛，脱离轮回，没有轮回之苦也就同时解除了现世之苦。
成佛有八万四千个法门，为什么要选择往生极乐世界呢?因极乐世界有很多优势，许多成佛助缘。
首先，极乐世界清净安稳，无天灾地变，生於该国者寿量无限，相貌庄严、诸根圆满，无生老病死之苦，神通自在，智慧明敏，相处者皆是善知识，性情柔软，慈悲敬爱，了无嗔恚争斗，一切所求随心如意，故无爱别离、怨憎会诸四苦，此世界但有诸乐，既无现世诸苦，也少障碍学佛的修行。
其次，极乐世界风声鸟鸣，皆是法音，所遇者无非阿罗汉、菩萨，彼此砥励法行，无时不沐浴在佛法之中，每天人人藉其神足，来往十方世界供养诸佛，积聚功德，而教主阿弥陀佛现正住世演说妙法，观世音、大势至二大士复辅佐宣道，生於此世界能蒙佛亲自教导加被，所受法益无有限量，因此极乐世界是学法的最佳场所。
第三，释尊不只希望修行者“离苦得乐”，更勉励修行者去救度众生，让所有的众生都能“离苦得乐”，为了救度众生，必须成佛才有此能耐，因此劝人往生到极乐世界，并不是把这里当“天堂”，只是安息享乐，它的终极目地是成佛。
而极乐世界是成佛的保证班，因这里的众生寿命无限，修行者不会有“隔生即忘”之憾——由於投胎降生而忘却前世的学行。他的成就只有累进、不会退损，并且藉著阿弥陀佛的愿力，生极乐世界者，都是智慧勇猛，都是“不退转者”，即追求无上菩提的决心和行动，决不退却、迟疑、改变、停滞，故只要来生此国，无论智慧高低，保证他最後必定成佛，永离轮回之苦。
第四，净土的修行方法相对於其它的法门是最容易学习、效果最好的“易行道”，只要具有至诚不虚的求法之心，对阿弥陀佛愿力的深挚信心，及往生极乐世界的悲切愿心，一心念诵阿弥陀佛名号，临命终时阿弥陀佛就会来接引他往生极乐世界。
汉地最兴净土法门
由於上述四项特色，净土法门在汉传佛教地区广受信众的欢喜奉行，历代修持及往生极乐世界的僧俗男女比比皆是，他们的故事也被辑录成册刊行流传，如唐·道先《往生西方净土删传》、末·戒珠《净土往生传》、明·袾宏《往生集》、清·彭希涑《净土圣贤录》、清·瑞璋《西舫汇征》等书。
故事的主角不乏赫赫有名之士，如李白、白居易、苏轼等，《西舫汇征》说李白曾用泥金画西方净土变相，并作序：“……图画了在眼，愿托彼道场，以此功德海，冥佑为舟梁，八十亿劫罪，如风扫轻霜，庶观无量寿，长覩玉毫光”。发愿往生极乐世界，希望命终后能到那里瞻仰阿弥陀佛慈容。
大诗人自居易虔信佛法，舍家宅为“香山寺”，晚年中风，曾请人绘极乐世界一部，夙夜顶礼，发愿往生彼国——“极乐世界清净土，无诸恶道及众苦，愿如我身老病者，同生无量寿佛所”。宋代的文豪苏轼，号“东坡居士”，贬官南迁时，随身都携带阿弥陀佛画像，有人问他这是做什么，答说这是往生西方极乐世界的“公据”(护照)，他母亲死时，也请人画阿弥陀佛圣像以荐往生，这二则故事都收在《往生集》中。
唐代佛教的十大宗派，宋元以後以净土宗为最盛，有“家家弥陀，户户观音”之称，无怪乎印光大师要赞叹说：“净土法门，其大无外，三根普被，利钝全收。九界众生，舍此则上无以成佛道，十方诸佛，离此则下无以普度群萌，一切法门，无不从此法界流，一切行门，无不归此法界。”
