天隐禅师是荆溪(今江苏宜兴县南)人，俗姓闵，父亲早逝，与母亲二人种植一块田园，聊以为生。直到他年长二十岁时，才不自觉地检点言行，蔬食明心，但此时，他还并不知晓自己这一发愿善心正是在向佛家三宝靠近。他不过是立誓起愿，以慈善之心对人，不做为非作歹的恶事。如果偶尔犯了过失，则默颂邻“小人间居为不善章”，以示忏悔；如生邪念，也一样颂念如故，邪念顿消，正气盎然。就这样，凭自己一念向善之心，天隐禅师虽未出家，却在乡里人眼中，跟佛门中人没有太多的区别了。

    一次，有位游方和尚偶然经过天隐的家乡，并应众人之请，设与说法，弘教传道。天隐禅师闻讯，也随着大家一起前来听讲。这天，和尚讲说《楞严经》。当他讲到“一切众生，皆由不知，常住真心，性净明体，用诸妄想，此想不真，故有轮转”时，天隐禅师不觉怦然为之心动，执意要皈依佛门，以求解脱之道。他的母亲虽然舍不得相依为命的儿子离去，但是，她早就发现自己的儿子虽处尘寰，却无心尘俗，知道他志向高远，因此，也就并不坚留，任由他去出家修行。

    说来也巧，就在天隐禅师一心准备出家的时候，有一位自清凉山唐凝庵的幻有禅师，禅行深厚，应太常吴安节通政延请，居停在龙池山。天隐禅师一听，立马辞别母亲，起程归依

    到了明神宗万历戊戌(公元1598年)初，天隐禅师终于得以削度，投身佛门。

    起初 , 幻有禅师却只让他看一本《赵州无字语》。天隐禅师便用心去参悟；又趁无人之时，利用三天三夜的功夫，参悟自己未生成之前的本来面目。这样过了百余日。一天，天隐禅师偶然翻阅《楞严经》，发现上面记载着佛祖如来呵斥阿难尊者的话：“此非汝心。”天隐禅师一见，顿入空豁境界，不觉将所有的思虑一一放置一边，从此精心勤勉，正心求道。

    第二年春天，天隐禅师随幻有禅师来到显亲禅堂，问正在禅堂中修炼的永嘉大师：“忽然如三际托空，怎么办才好呢？”幻有一听，不觉大声呵斥，随即却又对天隐禅师说：“要不，我替你去修行好了！”天隐禅师一听，赶紧拜谢，由此证通“宾主照用”一句的禅机。

    随后，天隐禅师又来到天界寺，拜谒松云大师。松云大师仙风道骨，年高体迈，却依然精修定课，不曾少止。天隐禅师跟随他学习，朝参夕叩，寒暑不辍，终于大有收获。

    之后，天隐禅师又拜谒了一代大师文斋禅师于能仁寺。文斋禅师见他出语新奇，敏捷长才，不觉对他青眼有加，颇多指点。

    辞别了文斋禅师，天隐禅师便回到已然久别的清凉山，闭关修炼，前后坚持了两年时间。就在他力参未透，终日禅定在蒲团之上，忘绝境界时，突然听得室外一声驴叫，长嘶不歇，声若惊雷，天隐恍然证通，尽释疑虑。于是，高兴之余，天隐禅师便写了一首偈子道：

        忽闻驴子叫，惊起当人笑；

        万别与千差。非声非色闹。

    从此以后，天隐禅师禅机洞开，见解圆通，了无阻碍。

    一天，听得风拂松顶，雨打窗纸，天隐禅师叹口占一首偈子：

        风声与水声，不必论疏亲；

        一耳闻为快，何曾有二音。

    直到明神宗万历甲辰（公元1604年）四月八日，天隐禅师才解关出定。出定之后，他做的第一件事便是去拜谒师尊幻有禅师。可是幻有禅师却已北上京师，正居停在普照寺。天隐禅师风尘仆仆，一路赶到京师。拜谒完毕，幻有禅师就要考问他这次闭关修习的成果，抬头见窗外一片天寒地冻，朔风阵阵，就让天隐禅师口颂偈子，以显禅机。天隐禅师略一思虑，便开口说：

        人说北地寒，我道南方暖；

        寒暖不知人，穷人知寒暖。

    幻有禅师一听，不觉点头称许。

    这时，又有一位博通三藏奥义的古辉大师，在京师白塔寺讲经说法。天隐禅师前去拜谒听讲，不觉又大获启悟，并思悟道：

        通宗不通教，开口便胡道；

        通教不通宗，如蛇入竹筒；

        宗教两俱通，如日处虚空；

        宗教俱不通，如犬吠茅从。

    慈圣太后在五台山开设僧俗俱有的无遮大会，静渊法师负责住持。天隐禅师听说之后，来到五台山，瞻仰古刹法容，不觉大开视界。随后，又与妙峰禅师一见如故，在五台山塔院之内居停数月，互相参悟、指正，大有进益。

    回到京师后不久，天隐禅师又与密云禅师结伴南行，游历浙江各地，真诚苦行，建树德业，浩然无穷。又在天童寺拜谒了幻也大师。

    这样，直到明神宗万历丁未（公元1607年），天隐禅师才回到龙池寺，拜谒师尊幻有禅师。第二年，幻有禅师就以自己年高体弱为由，准备退隐静室，让自己的得意高徒天隐禅师住持寺院，但天隐禅师却见恩师在上，怎么也不敢僭越，所以力辞不就。这样就一直拖到神宗皇帝万历癸丑（公元1613年），幻有禅师再次命天隐禅师署理寺院事务，但天隐禅师却仍然辞谢了，并借清凉山南的静室幽处闭关悟道去了。

    幻有禅师见状，既高兴于自己弟了对佛禅的执着，却又为自己年迈寺院无人发扬光大而忧戚。因此，他就特地写了一首偈子，命侍僧送给正在禅定中的天隐禅师：

        老衲于今不坐关，既无住也幸无间；

        何曾进又何曾出，只在寻常天地间。

    天隐禅师一见，大惊失色，因为在这首偈子中，师尊已暗暗地寓示自己即将圆寂化去之意；赶紧破关而出，回到禅院，却仍然晚了一步——幻有禅师已然而圆化而去。他匍匐在师尊尸身之前。不禁失声痛哭。处理完师尊后事，天隐禅师却仍然不去住持寺院，而是接着入关禅定去了。这样过了很久，凝庵居士再三以师命相加劝，天隐禅师这才肯闭关出定，回到龙池寺，担任住持。

    可是，到了神宗皇帝万历庚申（公元1620年），天隐禅师意欲编写一本历书，就四处寻觅幽僻静地，终于在清凉山南，寻找到一条叫做荆溪的深谷林莽之地。于是，他便带了个近侍弟子，砍伐茅草，编结草庵，然后便静处其中，一心一意地编写起历书来。这时，正值冬末春初，大雪绵绵，漫无际涯，前后长达五十余天，方始停歇。在这段时间内，因为他们地处偏远，人迹罕至，大雪蔽日，封断了所有出入的小道羊肠。而他们储存的粮食已然全部吃完，锅炊断绝，无以为生；环顾四周，唯有那些的饥禽饿兽和他们一样无处觅食的生灵而已。天隐禅师见了，就对侍僧说：“如果我命数已尽，天灭杀我，那么，在我化去之后，你就将我埋在这林莽深谷之中，日后这里自然会成为一块伽蓝宝地的。”也许是他尘缘未尽，命不该绝，就在在他说完这句话当天，风停雪止，久别了的太阳重又朗照蓝天之上！不几天，大雪消融，道路畅通。寺中的人送来接济的粮食，他们又得以继续编著历书。

    就这样，天隐禅师历经千难万苦，十二年后，终于编修成功一部规模宏大的历书！

    到了明思宗朱由检崇祯七年（即公元1634年）八月，已然六十高龄的天隐禅师迁任湖洲上柏山报恩禅院。来到这里，天隐禅师就告示寺院上下僧众说：“我已经年老体弱了，不能为大家提持佛法，不过是借助于土木瓦石，为大家转大法轮，启发大家的大机悟、大用度，还望大家不要当面错过了这个好机会。如果错过了机会，你们就只会知道事从头前过，而不觉老已从头上来了！……

    众人听了，莫不心动求禅。有人就问“什么是夺人不夺境？”天隐禅师听了，微微一笑，答道：“白云封我圆光户，恰似无人坐室中。”此人接着又问：“什么样的情景是夺境不夺人？”天隐禅师回答说：“风送白云归洞去，只留一个野僧间。”“什么样的情景是人、境二者俱夺去？”“了知四大原非我，白云聚散本无踪。”“那什么样的情景只是人、境二者俱不夺？”天隐禅师听了，依然微笑着，从容不迫、睿智地回答道：“几度白云来伴我，就里和衣带月眠。”众人听罢，无不雀跃、启悟，深加钦敬。

    之后，又有得法弟子呈偈云：

        千玄万妙隔重重，个里无私总不容；

        一种没弦琴上曲，寒崖吹落五更风。

    天隐禅师见了，捧读再三，然后回了一首偈颂说：

        千波万浪隔重重，识得源头处处通；

        根境脱然在体用，拈来物物始从容。

    过了没多久，一生执着佛法、弘扬禅宗的天隐禅师便寂然化去，魂归西方了。

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