了然法师俗家姓温，名谦和，江西省宁都县人，清光绪十五年（一八八九年）己丑岁十一月十一日生。幼时在私塾读书数年，及长以织售夏布为业。二十岁时，奉父命订了亲。二十四岁，以夏布滞销，生意失败，顿生离尘出俗之想，即坚决退了婚姻，投入本邑龙凤寺出家。民国二年（一九一三年），于宁都大乘寺受具足戒，同坛受戒者还有德森法师。了然圆戒后，独居七星岩山顶，参禅数年。民国五年（一九一六年），住赣州光孝寺。后来曾任马祖道一住持过的道场进贤开元寺住持。
莲宗十三祖印光大师生前，坚持不收剃度徒、不做住持的原则，但有几位法师，追随在大师身边，服膺、护持大师，弘扬净土法门。他们四位就是真达、德森、妙真、了然四个人。
民国十年（1921年），了然法师与同戒师兄弟德森和尚，结伴行脚参访，先后参访过江南名山大刹，翌年到普陀山法雨寺，亲近印光老和尚，老和尚见二人生性笃实，甚为欢喜，为向佛顶山文质和尚处讨得藏经楼单，使二人安心住楼阅藏。并劝二人息念持名，修持净土法门。此后，印光老和尚以印经书故，移锡上海太平寺，二人仍在普陀山阅藏静修。民国十八年（1929年），印光老和尚以在上海太平寺住的年代久了，各方找上门请益者、皈依者日多。老和尚认为在上海人事繁杂，想找一个清净的地方闭关念佛。太平寺住持真达和尚，找到了苏州城内的报国寺，他先为修缮一番，民国十九年（1930年）2月，印光老和尚移锡苏州报国寺，开始闭关。这时了然与德森二人亦结伴随从，并协助印公抄写、校对、刊印经书之事。
民国二十六年（1937年）7月，日寇侵华战争爆发，继之上海“八一三”战事兴起。京沪沿线风声鹤唳，闾阎不安。到了10月间，苏州城不能再住下去了，在真达、妙真、德森、了然几个人的请求下，老和尚移锡到木渎镇灵岩山寺居住。了然、德森二人也随著印光老和尚到了灵岩山。
迁到山上的第二年，了然法师与德森和尚相约闭关，了然在佛海泉珍桃园的西关房。德森亦闭关於东关房。了然并颜其关房曰“不退”。因境幽缘胜，了然足不逾关达三十年，深得念佛三昧，屡感舍利下降灯花，陆续收藏，有数十粒之多，晶营洁白，如水晶珠，然择其中较大者，配成九粒安放各瓶内供奉。有人到关房中请求瞻礼者，所见颜色，各不相同，有见现极乐世界图者，深感佛法不可思议。
了然在披剃出家前，本读书不多，但因用功得力，智慧开发，文思泉涌，落笔成章。其所著《引祖心灯贯注》、《禅净双修》、《圆通章讲义》、《净修导言》、《入香光室》、《般若净土中道实相菩提论》、《普劝同伦念佛文》等，于禅净二门奥旨，多有阐发。
了然老法师的皈依弟子甚众，远及南洋各地。他尝告诫弟子云∶
“我等现今幸得人身，幸闻佛法，复幸得闻如是微妙净土念佛法门，圆顿直捷，简便易修，不假多劫，即生可到。应当生大惭愧，悲泣雨泪，渴仰慈尊，发菩提心，如子忆母，念念求生，心心不忘。见佛了生死，证得无生法忍，再来娑婆，普度一切众生。从今以后，常当忆念阿弥陀佛，作无上慈父想。观音、势至、清净海众，作无上良朋想。复当忆念极乐国土，作究竟安乐家乡想。真信切愿，持佛名号及修诸功德，作预备资粮想。临命终时，作到家日期想。苟能如是忆想之极。自然渐渐生处转热，熟处转生，念佛必须至诚恳切，句句佛号，从正念心中流出。心能专注，妄念自息。妄念若起，能觉便无。古德云∶‘不怕念起，唯恐觉迟。’纵使我等不是正念佛时，亦应时时忆及一句佛号，莫令忘记。设或忘记，想起复念，若能二六时中，常把阿弥陀佛四字洪名记在心头，久念必熟，念念不忘。如我等常有许多要事未了，牢记在心。甚至晚上做梦，亦忘不了。我等对于念佛，亦应如是。何况念佛是专为了生脱死之第一大事。人生大事，莫若生死，今以念佛了生脱死，实为出苦慈航，何敢失却，失却必复沈沦，终难出离苦海。观此，可知念佛是大事中之大事，我等欲了生死，应当努力完成此件独一大事。”
凡有善信至关房参谒、请求开示者，唯以念佛求生净土为训，语多平淡，悲心流露，闻者莫不深为感动。他有“座右铭”悬之壁上，有云∶“人生无常，朝不保暮，须勤念佛，切莫虚度，一堕三途，万劫受苦，趁此健康，求生净土。”
1966年文化大革命开始时，老法师年已七十八岁，他一向在山上闭关，不预世事，倒也没有受到什么冲击，只不过度了十年十分艰苦的生活。1975年，他快九十岁了，由灵岩山移居天平果园养老。1976年春季，他的俗家弟子迎他至苏州城内调理病体。先住在钟楼新村，後来迁到谢卫前居士家中。1977年7月6日，因中璁身有寒热，不语不食，像是入了三昧。延至9日早上，忽然出声念佛，并举目四顾。命弟子助念，他也随著念，面现愉悦之容，正念分明，安详往生，世寿八十九岁，僧腊六十五夏。
据说老和尚往生前数日，曾得一梦，梦见昔日关房前的桃树，结的最大的一颗桃子成熟了。他醒后语弟子说∶“既然果熟，我当往生。”即预嘱三事∶一、交出本人照相底片，以便印出来供求索者；二、于命终以后，只穿破旧衣服，好者施人结缘；三、在身故后，可将他所藏檀香油，为其涂身後梵化。
老和尚往生之日，众人闻到异香满室。拭身更衣之时，肢体柔软。数小时后，有一位居士到遗体前顶礼，见他笑容宛然。下午，又有某比丘尼，跪在榻前持念佛号，瞥见老和尚双目微启，启后复闭。7月11日遗体荼毗，其烟袅袅上升，向西飘去。荼毗后捡得舍利花甚多，青黄白各色俱有。其灰用糖和面制成小丸，散于灵岩山佛海泉珍桃园之放生池中，与水族结缘；一部分灵骨供於灵岩山寺。
文化大革命结束后，1978年改革开放，1980年2月，老和尚的僧俗弟子，将老和尚的灵骨奉安在灵岩山寺塔院，为其上供入塔。
