作家余秋雨在写《追寻德国》的时候，为了彻底了解德国，他一个人去社区租房子。房东是一位德国老人，和蔼可亲，余秋雨看过房子后很满意，就想和老人签长期租房合约。老人笑了笑说：“不，年轻人，你还没有住，不会知道好坏，所以应该先签试住合约，有了切身体验，再定下一步是否长住。 ”
余秋雨一听有道理，最后和老人签了5天合约。一切办好之后，余秋雨开始住了，房间很温馨，老人也很信任余秋雨，从不过来检查东西。
还有，垃圾不用送到下面，放在门口就有清洁工定时取走，楼道都是一尘不染。第5天到了，余秋雨想和老人谈长租的时候，发生了一点意外，他不小心打碎了一个玻璃杯。他很紧张，感觉这个玻璃杯价值不菲，怕因为这个玻璃杯，老人不租给他房子。可是当他打电话告诉老人的时候，老人说：“不要紧，你又不是故意的，这个玻璃杯很便宜。 ”
余秋雨更高兴了，希望老人过来签长期合约，老人答应了一声，挂断了电话。余秋雨也没闲着，把碎玻璃和其它垃圾扫入垃圾袋里，放在了外面。
过了一会，老人来了，没等余秋雨说话，老人问：“那玻璃杯碎片呢？”余秋雨赶紧说：“我打扫完放在门外了。”老人出门打开垃圾袋看完之后，脸色阴沉地进了屋，说：“明天你可以搬出去了，我不再租给你房子了。 ”余秋雨感觉不可思议，就问：“是不是因为我打碎你最喜爱的玻璃杯，惹你不高兴了？ ”
老人摆了摆手说：“不是，是因为你心中没有别人。”余秋雨被说得一头雾水，这时候，就看老人拿了一支笔和一个垃圾袋，同时带上笤帚和镊子，走到外面，把余秋雨装好的垃圾倒出来，重新分类。老人挑得很仔细，过了好久，把所有玻璃杯碎片装入一个垃圾袋里，在上面用笔写上：“里面是玻璃杯碎片，危险！ ”然后把其它垃圾装入另一垃圾袋里，写上：“安全”。
余秋雨在旁边看着，从头到尾除了敬佩，他不知道说什么。此后若干年，余秋雨不断提起这件往事，每次都是感叹连连。
