1996年出版的《化州县志》载：“佛教传入化州时间无考，据光绪版《化州志》载，境内建成最早的佛教寺院是宋南山寺和报恩光孝寺，可见在一千多年前佛教已在本地传播。”又据1997年出版的《茂名市志》载：“盛唐时，化州建有南山寺。”上述两志书对南山寺的建寺时间有出入，但都明确指出化州有佛教文化活动场所南山寺。据考，宋代化州南山寺的佛教文化活动鼎盛，不仅信徒香客多，连一些官员文人学士也常到访。著名的史学家、政治学家范祖禹就曾居住在南山寺。范祖禹（1040—1098），祖籍江苏吴县。英宗治平年间中进士甲科。因受司马光赏识，曾参与《资治通鉴》的撰修、校订、出版等工作，历时15年之久。历任著作郎、《神宗实录》检讨、侍讲、礼部侍郎、谏议大夫、瀚林学士等职，后追封为龙图阁学士。他为官刚直不阿，常犯颜直谏，因而得罪奸臣，被贬离京，流迁各地，元符元年（1098）徙迁化州。时任昭州别驾，化州安置。因累累谪迁，心力交瘁，范祖禹来化后，便住进了幽静的南山寺。他与州地百姓及文人相处融洽。据说，他居南山寺期间，不仅研究佛学，还将中原文化向僧人和当地文化人传播。对化州橘红，他给予很高的评价，州地流传着“范公识橘”的故事。他爱上了南粤这方水土。他说：橘红气正，南山养性；三生有幸，终居胜境。据化州党史、文史研究专家陈土富考证：范祖禹病逝于城西狮子岭南山寺中。可见这佛门圣地，与一代文化名人范祖禹有缘。
据有关资料记载，明代著名高僧憨山禅师，受神宗皇帝御赐金币三千，于南山寺修葺道场，整顿僧规，开禅接众，随缘度化。神宗还御赐“海印”佛匾，光耀门楣。两广总督戴耀题赠：“曹溪演法六祖之道”。于是南山寺更为兴旺，名声远播。随着岁月的流逝，时代的变迁，南山寺在人间蒸发了。它毁于何时，已无从考究。
佛寺是佛教文化的重要载体：佛教场所、胜地，也是旅游文化的重要载体。为了落实宗教政策，弘扬佛教文化，增加旅游文化景点，化州市经上级有关部门批准，于2006年始，在该市丽岗镇丽山岭西麓重建南山寺。丽山岭，距化州市区十公里，因其主峰独尖，秀丽玉立，故又名尖岗岭。州志称之为“州之镇山”，又称“化州第一山”。山上奇石、名胜古迹众多，林海松涛，花香鸟语，自然山态保护尚好。清道光状元林召棠曾登临尖岗，手书“瞿鸟兆高飞”四字刻石至今仍存在山上，山腰还有“中国巾帼英雄第一人”冼太夫人庙。丽山钟灵毓秀，选其西麓建南山寺，实在是明智之举。据说，重建南山寺的发起人庞居士和南山寺现任主持释大师选寺址时，从化州市区出发，一路驱车北行，当来到丽山西麓前面的一段乡道时，汽车突然熄火，司机弄了好一阵，仍无法启动，车上几人下来推车，只轻轻一推，车便启动了。由于汽车出现异常，于是司机掉头返回，仅行驶200米路程，车又熄火了。庞居士等人心有所悟，则下车沿着丽山西麓山腰踏行，豁然见到两块光亮的山石，状如绽放的莲花瓣；周围树木葱笼，鸟语花香；山前沃野千顷，清溪流泉；远处山脉腾龙，气势非凡。好一处灵气宝地。于是他们决定把佛寺建在这里。奇怪的是，当他们回到汽车时，车则顺利启动了，回到城区后，司机开车去修理厂请修车师傅查看，却没发现任何故障。这种情况尽管是一种巧合，也属于奇闻趣事。
重建的南山寺，用地300亩，预算耗资5000万元，所有耗费全凭善者仁人解囊捐资。初定计划用八年时间完成，分三期进行。按标准设计图，首期观音殿、四合院工程及天皇殿工程已竣工开光，呈现出古色古香、雄伟肃穆景象，吸引众多香客和游人。大雄宝殿工程正在筹建。还有三圣殿、祖师殿、藏经阁、罗汉楼、静修堂、弥陀村、海会塔、九龙壁等等近20多个建筑物，得分批建造。到整个工程竣工时，南山寺将会是南国佛教文化的一颗璀璨明珠。
