慈恩寺位于陕西省西安市南郊雁塔路的南端，寺内矗立着古朴雄伟的大雁塔。唯识宗祖庭。西安市市徽中央所绘的便是这座唐代古塔。它已经成为古城西安的独特标志。慈恩寺位于唐长安城的晋昌坊的东半部，原是隋代无漏寺址。贞观二十二年（ 648 年），太子李治（后来的唐高宗）要为死去的母亲文德皇后（即长孙皇后）追荐阴福，下令选择“挟带林泉，务尽名胜”之地建寺，选中这里。因寺院为追念慈母恩德而建，得名慈恩寺。唐代的慈恩寺毁于唐末战乱，仅大雁塔独存。后来寺院虽经多次重修，都远不及唐代规模。现在寺院建筑范围仅是唐慈恩寺的西院。
慈恩寺是皇家住持建造得寺院，具有其他寺院望尘莫及的显赫地位和宏大规模，属唐长安城最大的寺院之一。这座寺院当年由大殿、大佛殿、塔北殿、翻经院、元果院、太真院、东院、西院、浴室院等 13 做庭院组成，占晋昌坊一半，面积达 342 亩，是现在寺院面积的 7 倍；寺内的重建复殿、禅房精舍共计 1897 间，是现有房舍的 34.5 倍，其建筑的富丽堂皇和装饰的华贵精妙更是空前绝后。相传吴道子、尹琳、阎立本、郑虔、王维等著名画家都在慈恩寺作壁画。
玄奘子印度归来，带回大量梵文经典和佛像舍利。为了供奉和贮藏这些经典法物，他上表唐高宗，请求批准在慈恩寺正门以北建一座高 30 丈的石塔。唐高宗认为石塔工程过于浩大，短时间内难以完成，不愿玄奘为此多付出辛苦，于是改为在西院今址建造砖塔。永徽三年（ 652 年），由玄奘设计，指导施工，并亲自参与担运砖石，建成一座 5 层砖塔。据记载，这座砖塔高 180 尺，基座每边长 140 尺，面积约 2000 平方米 ，大约完全依照印度形式，形状奇特。由于这座塔砖表土心，仅存在三四十年就逐渐颓坏。长安年间（ 701 － 704 年），武则天重建大雁塔，全部改为砖造，并提高到 7 层。明代又在塔的外表紧砌了一层名砖，形成了大雁塔的现在面貌。大雁塔是楼阁式砖塔，高 64.517 米 ，底层边长 25 米 ，塔身呈方形角锥体，坐落在底面积 42.5 × 48.5 米 ，高 4.2 米 的方形砖台上，青砖砌成的塔身磨砖对缝，结构严整，外部由仿木结构形成开间，大小由下而上按比例递减，塔内有螺旋木梯可攀登而上。每层的四面各有一个拱券门洞，可以凭栏远眺。整个建筑气魄宏大，格调庄严古朴，造型简洁稳重，比例协调适度，是唐代建筑艺术的杰作。
玄奘在慈恩寺译出大量佛经后，请唐太宗为这些经文写了《大唐三藏圣教序》，太子李治（后来的唐高宗）又作《大唐三藏圣教序记》。公元 653 年，由著名书法家禇遂良将这两篇文章书写后，刻碑镶嵌于塔南左右砖龛内。西侧的碑文从右向左读，东侧的碑文从左向右读，这种特殊安排，说明这两块碑石确实为当时专门替大雁塔刻制。禇遂良是初唐四大书法家之一，碑石字迹清晰，严谨秀丽，是我国书法艺术的瑰宝。
雁塔题名是唐代中叶形成的风俗。凡新科进士及第，先要一起在曲江、杏园游宴，然后登临大雁塔，并题名塔壁留念。据说这种风俗起初出现于唐中宗神龙年间，进士张莒游慈恩寺，一时兴之所至，将名字题在大雁塔壁。其他进士从此纷纷仿效，尤其新科进士，更把雁塔题名为莫大荣耀。他们集体来到大雁塔下，推举善书者将他们的姓名、籍贯和及第时间用墨笔题在塔壁上，如果以后有人升为卿相，还要把姓名改为朱笔书写。这些新科进士题名时，洋溢着春风得意的喜悦心情。如白居易 27 岁时写下“及第新春选胜游，杏园初宴曲江头；紫毫粉壁题仙籍，柳色箫声拂御楼”的诗句，把雁塔题名与登仙并提了。到了后来，大雁塔竟形成“塔院小屋四壁，皆是卿相题名”的情景。可惜到了北宋神宗年间（ 11 世纪中叶），大雁塔发生了一场火灾，塔内楼梯全部烧毁，这些唐代进士们的题壁也因此消失。
