净土宗传入中国约在东汉时期，它能够成为一个佛教宗派，在中国拥有众多信徒，却是在东晋以后，真正使净土宗发扬光大，深入到民间，发生深远影响，应归功于“称名念佛”的修持方法。首先倡导这种方法的是北魏名僧昙鸾大师，他著书《住生论注》经典为净土宗的立宗和发展奠定理论上的基础，被中国净土宗尊为初祖。东魏静帝元善封其“神鸾”，敕舍并州大寺，晚年昙鸾移住玄中寺。继昙鸾之后，使净土宗得以继承和发展的则是唐代的道绰和善导。善导以《安乐集》广布将土教义，名声远扬，仰慕他的信徒满山满谷。公元645年，又经他弟子善导鼎立开拓和传播，净土宗引向了昌盛，尤其善导撰《观经疏》经典，在教理上为净土宗建立了根据，中国净土宗正式形成。
玄中寺玄中寺 又名壁寺。在山西省交城县城西北10公里石壁山中,面积6,000 平方米,四面石壁陡立,翠柏环布,为风景幽雅的佛教圣地。北魏延兴二年(公元427)兴建。日本佛教徒视玄中寺为祖庭。为中国净土宗的祖庭，并不是因为它在历史上作过净土宗的道场，而是由于昙鸾、道绰和善导，曾先后为玄中寺住持。玄中寺是念佛法门修持“往生弥陀净土”的发祥地。玄中寺在过去漫长的岁月里，经历过繁荣和昌盛，在无情的战火和***中，也忍受了灾难和摧残，解放后，曾进行了大规模的修葺，如今，寺貌焕然一新，中外游客络绎不绝。
沿着崎岖的公路南行至吕梁山，一路上那浩如烟海的群峰，那险峻峭拔的石壁，吸引着游人观望、欣赏。穿过万紫千红的山林，踏越清流澈透明的涧水，进入玄中寺区，迎面龙山之上的一座白塔矗立。白塔，俗称秋客塔，是一座砖塔。作两层叠石出檐，宋式建筑风格。它不是用来藏舍利或佛经的墓塔，好似这座古寺的“报信塔”：登临远眺，吕梁群峰，陂陀起伏，如浪似海。俯视古寺，殿宇亭台掩映于绿林之中，分外妖娆。
顺着蜿蜓穿流的清溪，通往玄中寺门前深涧上，架着一座石拱桥，叫玄津桥。这座桥既不高大，也不雄伟，桥式结构也很普通。然而，在这幽静的狭谷间，把它与神秘的古刹联结在一起，则显得格外清爽雅静，别有风韵。过玄津河，越上弯弯的漫坡，就会看到一座青砖绿瓦，雕梁画栋的明代牌楼。牌楼前方是玄中寺山门，山门上额兰底红字书写“玄中寺”三个大字，格外醒目。进入山门，首先看到的是天王殿。天王殿建于明代，格调古朴，结构别致。威武雄建的四大天王分侍于过道两侧，大肚弥勒佛端坐中央，比例适度，肌肉丰润，神态自若。天王殿两翼钟、鼓楼耸立。钟鼓是中国佛教丛林、日常早晚功课集众的号令，或举行盛大法会时敲奏的乐器，素有“晨钟暮鼓”之称。
在通往大雄宝殿的庭院，鲜花四溢，清香扑鼻，建筑四周绿荫簇拥，环境怡情悠然，仿佛进入佛国圣境。大雄宝殿是玄中寺的主殿，也是僧侣的念佛殿。殿内中央供奉弥陀佛像。弥陀佛是净土宗的主要信善对象，尊他为“西方极乐世界”的教主，认定他能接引念佛人往生“西方净土”。每天凌晨四时，信徒们都聚集在这座大殿里，焚香击罄，口念弥陀至日出东山。傍晚，几声暮鼓，这里又是香火缭绕，石罄、木鱼齐鸣，直到万籁俱寂。
由大雄宝殿往后，便是玄中寺的第二院落。七佛殿从落在殿院正北，建筑古朴清新，装饰雕刻精细。殿内正中莲台上，七尊金佛盘踞，他们依次为：毗婆尸佛、尸弃佛、毗舍婆佛、拘搂孙佛、拘那含佛、迦叶佛、释迦牟尼佛，通称“过去七佛”，他们都举行过盛大的说法集会。
七佛殿内东西两侧，是排列整齐的藏经柜，所藏经卷系明代的南藏，计一千余函，包括全套的《大藏经》，是研究佛学的重要文献，玄中寺的瑰宝。七佛殿两侧是玄中寺的文物宝库—碑廊，这里历代书法荟萃，行草隶篆争芳斗艳。这些碑碣，是一批颇具价值的金石文献，其中北魏延兴四年造像碑，是玄中寺创建的实物例证；北齐阿清三年造像碑和隋开皇六年造像碑，是玄中寺仅有的遗物。尤其唐碑铁弥勒颂，字体俊秀，文理通顺，出自唐开元年间、我国女书法家、太原参军房嶙之妻、高氏之手，誉为文物珍奇。整个碑碣工整流利、飘逸奇石，吸引了许多文人墨客的仰慕。
从千佛殿往右，沿小径拾级而上，顺碑廊登高，就到了玄中寺的最高处千佛阁。千佛阁始建于何时，没有确切的记载，展现在我们面前的这座千佛阁，是解放以后重建的。建筑悬挂在石壁山半山腰，背靠山崖，三面奇峰环抱。阁内供奉佛像近五百尊，其中许多是北魏时期的作品。两尊流鎏金铁佛，为宋代建中靖国元年铸造，艺术价值较高。站在千佛阁回廊上，净土古刹便一览无余，那金碧辉煌的佛殿，那高耸入云的楼塔，那独具匠心的雕塑，那玲珑剔透的碑亭，交织成一幅绚丽多姿的图画，令人心旷神怡。
玄中寺不仅是中国净土宗的祖庭，也是日本净土宗的祖庭。中日文化深远流长，早在公元十二世纪时，大量的佛经就由中国传入日本。日本净土宗的开宗祖师源空，承袭中国净土宗昙鸾，道绰和善导三位祖师的净土宗教义，认定“称名念佛”，信奉善导大师的《观无量寿经疏》，就肯定了日本净土宗与中国净土宗是同祖同宗。继源空之后，他的弟子亲鸾又承师旨意，开创了净土真宗。时至今日，日本皈依净土宗和净土真宗的信徙，上至皇廷宫卿、下至庶民百姓，仍是日本佛教中著名的大宗派。
尽管中日净土宗有着不同的经历，发展中形成了各自的特点，但却有着共同的祖师，共同的祖庭。1957年日本净土宗接受中国佛协的邀请，参加了庆祝玄中寺修复法会，并且奉献了三位祖师的画像。这三幅画像现在就供奉在玄中寺祖佛殿内，接受着净土宗僧侣和信徒们的叩拜。玄中寺凝聚着中日两国净土教共同的信仰，共同的感情和共同的命运。
