宝掌和尚是中印度婆罗门贵族的儿子，出生时间相当于我国战国时期周威烈王十二年丁卯（公元前414年）七月七日午时。他生下来就有很多瑞象，骨气不同常人，左手紧握成拳总不展开，父母知道这孩子将来一定不同寻常。至七岁其父母携之拜谒佛佗精舍，左拳为拜佛而放掌故名宝掌。年少皈依佛门，谨遵佛佗教诲，遍阅大藏经论苦行修戒。一日对众僧言道，我想住世千年，卓锡紫云居双峰；今已六百二十有六，当游东土震旦（古印度称中国为震旦）。遂于东汉末（约公元212年前后），由川藏进入中国境内，较之禅宗初祖达摩早来300余年。他步履丛山，随缘度化，遍访古刹，拜佛礼祖。辗转至今黄梅地域，遥见紫云山双峰并立，紫烟缭绕，遂赴之卓锡，结茅成庵作修行之缘地以了夙愿。
300年后，从印度来中国的初祖达摩，听说宝掌和尚仍然在湖北黄梅的老祖寺，便决定到紫云山去邀他一起到南京去见梁武帝，宝掌不愿意同达摩去见梁武帝，便在达摩未到之前去了峨嵋山，成了四川峨嵋山的开山鼻祖。宝掌和尚在峨嵋山隐修的数百年间，先后接引了武则天皈依佛门，又云游到中原剃度了后为作为达摩第六代传人的神秀。
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达摩和菩提流支灭度后，宝掌和尚又从四川返回紫云山定居布法，与四祖道信、五祖弘忍同居黄梅，并让神秀去辅佐武则天登基，从而使长安佛教繁荣昌盛！最后又移锡江浦，圆寂于浙江会稽云门山。时值唐高宗显庆二年（公元657年），住世实为1072年，被世人称为佛门第一寿星。他所建的紫云山寺，也被称为老寺或老祖寺。因此《五灯会元》称其为"千岁宝掌"和尚。
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宝掌和尚圆寂后百余年，至唐代宗大历二年（公元767年），有六祖慧能的三传徒孙天王道悟卓锡登临紫云，居宝掌故址，扩建寺院。缘得乌沙潭龙王力助，粮、木俱全，因此老祖寺前至今尚有"出木池"、"出米石"等神传遗址。
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宋、元、明期间有静川、道安、香林等高僧大德继席于老祖寺；清代有圆照国师慧恩住山持戒。其时四海僧侣云集，佛殿依山叠起共二百余间，常住僧尼数百人，香火旺盛，万方尊仰。明朝万历年间，因兵部尚书汪可受（即汪静峰）在紫云山紫云峰建挪步园山庄，从此后紫云山改称为挪步园，老祖寺也并入了有"小庐山"之称的挪步园景区。
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如今，老祖寺由挪步园避暑山庄乘车穿越谷道，豁然开朗--仰望双峰对峙，平视碧水天池，环视青山笔立，飞瀑悬挂，白练千寻。若漫步小径，则见花草夹道，松杉掩荫，野芳幽香，鸟语深林，步移景换，妙趣横生。
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悠久的人文景观，独有的山形地貌，奇特的自然风景，完备的水光山色，宜人的荫风气候，使紫云山老祖寺区成为避暑览胜、礼佛参禅、内涵丰富的现代旅游景区。老祖寺景区共有莲花桥、讲经台、菩萨洞、紫云霁雪、紫云瀑布、龙溪潭等28处名胜景点。
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清朝学者们学益有《暮投紫云山寺》诗一首：
万山幽险外，千载老禅源。
月出诸天寂，钟鸣众壑昏。
岭云时入座，野水自当门。
瓣瓣莲花涌，灵根似可扪。
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