一、序品──海众云集,见佛放光

　　此品为经文的序分。

　　听经的大众就像海水、像祥云一般,从四面八方会集而来,并且看到释迦牟尼佛在说法之前大放光明。

　　佛在王舍城灵鹫山,「与大比丘众万二千人俱,皆是阿罗汉……复有学无学二千人,摩诃波阇波提比丘尼,与眷属六千人俱……菩萨摩诃萨八万人,」尚有「释提桓因,与其眷属二万天子俱……自在天子,大自在天子,与其眷属三万天子俱,」尚有梵天王及八部神王各与若干百千眷属。俱来集会,礼佛足已,退坐一面。(注:「」内粗体文字为引录本经原文;同段与经文不同字体而不加「」者,为圣严法师依经文所作的简述。以下皆仿此例。)

　　凡夫说法,所能看到的听众都是凡间的人,其他的我们看不到;但是佛说法时,会众们都能够看到圣众、凡夫众、有形、无形各类层次和等级的听众,他们都是从无量劫以来和《法华经》有缘的众生,在此我们看到有许多的神、天等等,不管是那一类众生,都可以说是菩萨的化身。

　　凡夫的肉眼无法看到经中描述的众生,因为他们是天、神、菩萨与佛,所以从现代人的眼光来看,这就如同神话一般。不过,一般的神话是世人编出来的故事,在佛经里的神话则是宗教信仰。既然信仰佛法,就应该相信佛经里讲的诸神、罗汉、菩萨确确实实都出现在法会之中。

　　「与大比丘众万二千人」,不用怀疑,不要以为灵鹫山的山头很小,不可能容纳得下这么多人,但是经典既然这么说,我们就这么相信。这些比丘皆是有神通的大阿罗汉,因为如此,所以不论空间大小,什么地方都可以存在。灵鹫山梵名耆阇崛山,位于当时印度摩揭陀国的王舍城外,诸位若想知道灵鹫山现在的模样,可以看看我的《佛国之旅》那本书。

　　「复有学无学二千人」,有学(?aik?a)是声闻中的初果、二果、三果,因为是声闻之中尚有烦恼未断的圣者,所以还需要学习。初果断见惑,二果断欲界的思惑之六品,三果断欲界全部思惑,后生于色界五净居天。

　　无学(a?aik?a)就是所作已办,不受后有的阿罗汉,已经全断三界的见思二惑,已得解脱,没有什么需要再学习、再断的了。

　　「摩诃波阇波提比丘尼与眷属六千人」,比丘尼中有阿罗汉,也有有学、无学。男性出家受具足戒,名为比丘;女性出家受具足戒,名比丘尼。上首为长老者,是佛的姨母摩诃波阇波提比丘尼。

　　「菩萨摩诃萨八万人」,菩萨(bodhi-sattva)有不同的位阶,例如初发心的凡夫菩萨、三贤位的地前菩萨、登地的圣人菩萨,八地乃至十地的大菩萨。初发心凡夫菩萨只能称为菩萨,初地以上的圣人菩萨才可以称为菩萨摩诃萨。

　　菩萨是「菩提萨埵」的简称,意思是「觉有情」。「有情」就是众生,「觉」有道、菩提的意思,有道心的众生就是菩萨、菩提萨埵。摩诃萨(mahāsattva)意为「大」,乃是菩萨有别于小乘圣者的通称。因此「菩萨摩诃萨」就是伟大的有道心的众生,或伟大的觉有情,梵文原文为bodhi-sattva mahasattva,所以也可以翻成「菩提萨埵摩诃萨埵」。

　　「释提桓因与其眷属二万天子,自在天子、大自在天子各与其眷属三万」,除大自在天为色界天,其他都属于欲界天。欲界有六天:四天王天、忉利天(帝释天)、夜摩天、兜率天、自在天(化乐天)、他化自在天。释提桓因亦名帝释天,是欲界第二层忉利天的天主,他护持、弘扬佛法不遗余力,在佛经里是相当重要的天神。

　　「梵天王及八部神王各与若干百千眷属」,住于色界初禅天的梵天王(Brahmā)在佛经中也非常重要,他自认为是生一切众生之天父,统领世界。梵天王也护持佛法、请示佛法。

　　八部神王即天龙八部,是天主的扈从,是庄严道场、护持佛法的护法神,因为有八类所以叫作「八部」,其中有些是天王、天子、天女的仆从,也有的是演奏天乐的音乐神。这时,每一类菩萨众生都与许多的眷属,群相围绕着,来到灵鹫山供养如来,听释迦如来宣说《法华经》。

　　佛先为诸菩萨说大乘《无量义经》已,结跏趺坐,入无量义三昧。放眉间白毫相光,照东方万八千世界,见彼六趣众生,及见彼土现在诸佛,及闻诸佛所说经法。

　　依据世亲菩萨的《法华论》说,《法华经》共有十七种异名,其中三种名为「无量义」、「教菩萨法」、「佛所护念」。此处是说,释迦牟尼佛已经先说了《无量义经》,说完后结跏趺坐入定,名为无量义处三昧。入定时佛于眉间现白毫相,放白毫光,此光照耀东方一万八千个佛国世界,每一个佛土中的六道众生他都看得清清楚楚,并且见到每一个佛土世界的教化主都在说法,也听到他们所说的是什么经。

　　弥勒菩萨欲自决疑,并观众会之心,而问文殊师利,以何因缘而有此瑞?文殊师利语弥勒菩萨及诸大士:「如我惟忖,今佛世尊,欲说大法,雨大法雨,吹大法螺,击大法鼓,演大法义。诸善男子!我于过去诸佛,曾见此瑞,放斯光已,即说大法。」过去无量劫前,有次第二万佛,同名日月灯明,最后一佛,为「妙光菩萨说大乘经,名妙法莲华,教菩萨法,佛所护念。」彼时妙光即现在文殊,弥勒则为当时妙光弟子,名为求名。因此文殊知道:「今日如来,当说大乘经,名妙法莲华。」

　　弥勒菩萨不知道佛放光的原因,同时观察到其他会众心里也有这样的疑问,因此他便请示文殊师利菩萨。文殊师利菩萨随即告诉弥勒菩萨及大会的听众们:「我在过去日月灯明佛处,也曾见过这种祥瑞放光的情形,这时就是如来要说大法:澍大法雨、吹大法螺、击大法鼓、演大法义的前兆。」

　　在过去无量劫以前,次第有两万尊佛,都叫作日月灯明,最后一位日月灯明佛有弟子名妙光菩萨,佛为他说《妙法莲华?教菩萨法?佛所护念》的这部大乘经。这是《法华经》的全名,经中有多处都是以这三句话连在一起称呼《法华经》。就像六方佛赞叹《阿弥陀经》为「一切诸佛所护念经」一样,这部《妙法莲华经》也是「佛所护念」。

　　当时的妙光就是现在的文殊菩萨,弥勒菩萨则是妙光的弟子求名。希望藉此因缘请示文殊菩萨,说明原因,告知会众佛将要说《法华经》的大法了。