《大悲心陀罗尼经》中，佛陀告诉阿难尊者说：「如是神咒，有种种名：一名广大圆满、一名无碍大悲、一名救苦陀罗尼、一名延寿陀罗尼、一名灭恶趣陀罗尼、一名破恶业障陀罗尼、一名满愿陀罗尼、一名随心自在陀罗尼、一名速超十地陀罗尼。」

此咒名称彰显了观世音菩萨欲安乐利益一切众生之广大圆满、无碍大悲的大悲愿力，及此咒不但能除一切灾难、以及诸恶业病苦;且能成就一切善法、随心满愿;远离一切怖畏、速登佛地的威神特德。今人以大悲咒简称之，取之观世音菩萨慈披众生之大悲愿力而命名。

经典记载，观世音菩萨在过去无量劫前，于千光王静住如来处首次听闻大悲咒。并受命以此心咒，普为未来世一切众生作大利乐。当时的观世音菩萨位居初地，一闻此咒则超越八地。成为法喜充满的八地菩萨，立下为利乐一切众生而生千手千眼的誓愿，发愿后马上便具足千手千眼。十方大地为之震动，十方诸佛为之放光普照。观世音菩萨此后又在无量佛会重闻此咒并亲自受持。即使经历了无数亿劫的生死变易，也常所诵持而不废忘，也因持此咒而常以莲花化生佛前。

《大悲心陀罗尼经》中，大梵天王为探求《大悲咒》的真实义，向观世音菩萨请问其相貌：“唯愿大士为我说此陀罗尼形貌状相。”就《大悲咒》的“相貌”，观世音菩萨予以启导：“大慈悲心是;平等心是;无为心是;无染着心是;空观心是;恭敬心是;卑下心是;无杂乱心是;无见取心是;无上菩提心是。当知如是等心，即是陀罗尼相貌，汝当依此而修行之。”

一切法皆有形相，《大悲咒》所显示的“相貌”，即是《大悲咒》所具有的种种意义，这是《大悲咒》的真实相。观世音菩萨在此处所开示的“相”，即是佛弟子所要探求和理解的“法”。《大悲咒》的“相貌”，即是《大悲咒》的真实义，也是观世音菩萨大悲法门的真实义和修行准则。