这部经的宗旨有八个字──孝道、度生、拔苦、报恩。
《地藏经》是佛教里的一部「孝经」。
地藏王菩萨也就是一位行孝的菩萨，是最孝顺父母的一位菩萨。因为希望我们每一个人，都学地藏王菩萨那种孝顺父母的精神，所以来讲这部《地藏经》。
因为释迦牟尼佛成佛之后，说法四十九年，讲经三百余会，始终也没有去超度他的母亲。释迦牟尼佛是从他母亲的右胁生出来的，之后母亲就死了，而他成佛后，知道母亲摩耶夫人已经生天了，所以等到释迦牟尼佛说完《法华经》后，在没说《涅盘经》之前，想起母亲来了，就升到忉利天宫三个月，为母亲说法。
说什么法？就说这一部孝经──《地藏菩萨本愿经》。
所以这部经的因缘，是释迦牟尼佛为了母亲而说法的。因此这部经是不是很重要呢？
这一部经以什么作为宗旨呢？
《地藏经》的宗旨有八个字──「孝道、度生、拔苦、报恩」。
第一是「孝道」，就是精研孝顺父母的这个道理。人能孝顺父母，这是天地的光辉。天地所欢喜的，就是人能孝顺父母，所以说「天地重孝，孝当先。」这个「孝」字是最要紧的，就用一个「孝」字，全家都会平安。
「孝顺还生孝顺子」，你要是孝顺你的父母，将来你的子女也会孝顺你；你要是不孝顺你的父母，你的子女也不会孝顺你。
所以说，为什么要做人呢？做人有什么意思？不是说：「啊！我就这么糊胡涂涂地来做人就算了。」不是这样！做人的本份就应该孝顺父母，因为父母就是天地，父母就是师长，父母也就是诸佛。你要是没有父母，就没有你这个身体；你要是没有这个身体，就不会成佛了。所以你要想成佛，先要孝顺父母，因此第一就是「孝道」。
第二是「度生」。怎么叫「度」呢？由此岸到彼岸，这叫「度」；由生死到涅盘，这也叫「度」；由烦恼到菩提，这也叫「度」。
现在所说的这个「度生」，就是度众生。度众生不是说度一个、两个，也不是度三个、五个，是指所有一切十二类的众生，都应该发心来教化他们，令一切众生早成佛，这才叫「度众生」。
第三要「拔苦」，这一部经要拔除众生的苦。
第四是「报恩」，要报父母的恩。
孝道、度生、拔苦、报恩，这八个字就是《地藏经》的宗旨。